在醫藥發展史上，植物藥有著重要貢獻。例如洋地黃、奎寧、阿托品、嗎啡、利血平、麻黃素、馬錢子鹼等都是從草藥中發現的，儘管當時它們都沒有經過雙盲法臨床研究，但它們的確切療效現已獲得公認，並為後來新一代藥物的開發提供了重要根基。

西方醫學重視植物藥抗癌研究

西方醫學界對植物藥抗癌作用的研究亦甚為重視。西醫所使用的抗癌化療藥物有不少來自植物。例如paclitaxel來自太平洋短葉紫杉，vincristine來自長春花。Cephalotaxine和homoharringtonine來自三尖杉，Camptothecin來自喜樹。Indirubin來自中藥青黛，etoposide和teniposide是鬼臼素的半合成品。

在衆\多植物藥中，通常根據歷史文獻和民間臨床經驗報道提供的線索和流行學分析篩選值得研究的對象。例如近年西方醫學家通過流行學調查發現薑黃可能有預防和治療癌症的作用，至今已有逾千篇研究論文發表於一些重要的國際醫學期刊上。美國國立癌症研究所已經用薑黃進行I期臨床試驗。

研究中藥須循中醫臨床及理論

中藥殺滅或抑制癌細胞的功效可用多種方法確定，例如MTT法。黃色的MTT可被癌細胞衍生的酶還原為藍紫色物質。死細胞此酶消失，MTT不被還原。美國和歐洲的一些大學發現，培養癌細胞經薑黃處理過後，與未經處理的培養癌細胞相比，MTT被還原的量明顯減少，反映薑黃使大量癌細胞死亡。

又如胸腺嘧啶核?滲入法。胸腺嘧啶核?是DNA合成的原料之一。用標記的胸腺嘧啶核?加入癌細胞培養液，測定細胞DNA合成時胸腺嘧啶核?滲入的量，亦發現經薑黃處理可使胸腺嘧啶核?滲入量明顯減少，表明DNA合成障礙，癌細胞大量死亡。

用光學顯微鏡觀察、核小體間DNA裂解檢測或流式細胞儀等方法可檢測中藥引起的癌細胞凋亡。

但是僅用西醫藥理學的方法來研究中藥是不全面的，中藥的臨床應用還應遵循經數千年觀察和反覆驗證而形成的、行之有效的一些中醫理論如整體觀念，扶正驅邪（即增強器官功能特別是免疫系統功能來對抗疾病包括識別和清除癌變細胞），個體辨證，藥物配伍等，才能取得較好的臨床效果。