利用纳米颗粒的颜色特性，美国西北大学的Chad A. Mirkin 教授等人发明了“石蕊测试”(litmus test) 法，以用于鉴别DNA 与小分子的结合状态。这种新方法将有助于药厂快速辨识可能具抗癌功效的药物。

这种比色筛检法 (colorimetric screening) 系统能用于检测与DNA结合的蛋白质或小分子等多种不同目标，而且根据颜色改变能知道其结合强度。

这种方法促进DNA 形成三螺旋 (triple helix) 形式的分子：三螺旋 DNA 不像双螺旋DNA，需要与三重结合物结合才能维持其稳定性。

研究中，研究人员利用含金纳米颗粒的三螺旋 DNA，加入三重结合物结合时，溶液中呈现蓝色。而在加热使 DNA 分解后，金纳米颗粒不再紧密相邻，从而呈现红色。通过加入不同的三重结合物，这种比色法能分辨出强力、中度和弱结合物：弱结合物在较低的温度即能使溶液呈现红色。这种方法的发明使研究人员能通过简单肉眼观察判别与DNA 结合的三重结合物和其结合强度。

研究人员指出，这种方法使研究人员能通过特定 DNA 序列分辨三重结合物或分子的形式。许多疾病具有特定的基因，利用这种方法将能研发出新式疗法。例如，特定基因序列表达的蛋白质细胞癌变。通过鉴别三重结合物或与特定DNA序列结合的小分子，将有助于开发出能抑制蛋白质制造和阻止癌细胞增生的新型药物。（生物通记者杨遥）