某些具有潜在癌变可能性的良性病变，称癌前病变。此类病变若长期不愈则可能会转变成癌。医学家们认为，正常细胞转变为癌细胞不是简单的突变，而是一个循序渐进、由量变到质变的过程。

机体的正常细胞在不同致癌因素的长期作用下，首先表现为数量增加，但细胞形态尚未发生改变，病理上称这个变化为“单纯性增生”。以后，在数量增加的同时，细胞形态也发生改变，称为“不典型增生”。如果继续发展，细胞形态与起源组织的细胞形态差异（又称异型性）逐渐加重，但尚未发展为癌，这个阶段属于癌的前驱阶段，称为“癌前病变”。尽管这时增生的细胞有向癌细胞转变的倾向，但不是所有的癌前病变都会发展为癌。大部分癌前病变停留在此阶段，长期稳定，一部分或自愈或经治疗后消退复原，只有一小部分癌前病变继续发展，最终发展为癌症。