癌症药物的突飞进展，归功于本世纪最重要的科学见解之一：癌症并不是像人们以往想象的由于抑郁、空气污染或禁欲所造成的，而是错误的基因。任何肿瘤开始时都只是一个迷途的细胞，不幸地产生至少两个或几个基因变异。这些变异刺激细胞大规模复制，使它能摆脱新组织生长过程中基因通常保持的控制。
在过去十年时间里，这种认识将癌症从一种神秘的疾病改变其成分子机制大半可以掌握的疾玻目前癌症生物学家正处于第二阶段的深入研究：认识到肿瘤的发展符合达尔文进化方式，就是一代一代的癌细胞聚集变异。芝加哥大学临床研究副院长理查德·希勒斯基说：“适者生存的理论也适合於癌细胞。我们现在不把癌看成疾病，而是看成基因生长过程。”
专家们相信，五年之内可以实现对很多癌症的早期诊断。一次大便采样就足以对肠癌细胞是否会发展成为肿瘤作出诊断，新药COX-2 抑制剂是改进的止痛药，可防止早期癌细胞的生长。下世纪末，医生可以用简单的血样化验预告更多种的早期癌症。
不过，对较晚期癌症的治疗仍然缺乏理想的办法。癌病医生们必须采取更有效的办法来对付肿瘤的转移。因为肿瘤是不同的基因变异细胞组成的混合物，每一个细胞会产生不同的混乱变异。一些变异的细胞快速生长，另一些则刺激附近的血管生长出新的毛细血管，其它的则使癌细胞进入血循环并生成新的肿瘤。麻省剑桥怀特黑德研究院癌病生物学家罗伯特·温伯格预言：“十年之内，我们将能够分析变异的基因，然后针对特定的肿瘤制定出专门的治疗方案。”
总有一天，会有这样一种药，它可以使一个产生癌变的细胞在任何阶段发生错误。例如，肺癌病人可以做基因治疗，吸入不会导致传染的遗传转变基因冷冻病毒，这些病毒就像是一辆装满p53 基因的微型货车一样。这一基因的复制品在很多种癌症中产生好的变异，能迫使一些癌细胞自行死亡。p53 还可以与抗体一起发挥更大的作用，它们附着在癌细胞的表面，减弱癌细胞将促进细胞繁殖的特别的蛋白质取而代之的能力。
一些癌病患者可能需要在其生命中长期接受治疗。这恐怕难以想象。但是将癌病维持在可控制的状态与治疗高血压和糖尿病没有很大的区别。美国国家癌病生存联合会执行理事埃伦·斯托瓦尔说：“我们的目标是帮助人们尽量生活得更好和更长久。”
在21世纪，我们可能不会治愈所有的癌病，但是我们可以很好的与它们共存。
编译参考：英国《每日电讯报》